Родился 29 марта 1947 года в поселке Покровское Дмитровского района Московской области.
Спортсмен (парусный спорт), спорторганизатор.
Мастер спорта СССР (1964). Мастер спорта СССР международного класса (1972). Заслуженный мастер спорта СССР (1978).
Окончил Московский институт радиотехники, электроники и автоматики и аспирантуру МОГИФКа.
Начал заниматься парусным спортом в 1957 году в яхт-клубе «Труд» (Московская область). Выступал за ДСО «Труд» и Вооруженные Силы (оба — Московская область). Тренировался под руководством А.А. Чумакова и Е.И. Сахаровой.
Чемпион СССР (1970, 1971 — в классе «Финн»; 1977, 1981, 1984, 1985 — в классе «Торнадо»; 1974, 1976 — в классе «470»), 2-й призер чемпионатов СССР (1969, 1982, 1983).
Победитель Кубка СССР (1982), 2-й призер Кубка СССР (1985).
В сборной СССР — с 1971 года.
3-й призер Олимпийских игр (1972) в классе «Финн».
Чемпион мира (1978, 1980) в классе «Торнадо».
Победитель Кубка мира (1980, 1981, 1982).
Чемпион Европы (1981) в классе «Торнадо», 3-й призер чемпионата Европы (1980).
Победитель Балтийских регат (1970, 1973, 1983), 2-й призер Балтийских регат (1966, 1985). Победитель Предолимпийской регаты (1979). 2-й призер регаты «Дружба» (1984).
Участник чемпионата СССР (1966), Олимпийских игр (1976, 1980), чемпионата Европы (1971).
Председатель Комитета по физической культуре и спорту Долгопрудного Московской области — 1997-2000.
Кандидат педагогических наук. Доцент.
Награжден медалями «За трудовое отличие» (1972), «Ветеран труда», «60 лет Вооруженных Сил СССР» (1978), «70 лет Вооруженных Сил СССР» (1988), «300 лет Российскому флоту» (1996), «Адмирал Флота Советского Союза С.Г. Горшков» (2007), знаком «За заслуги перед Московской областью» I степени (2014), Почетным знаком «За заслуги в развитии Олимпийского движения в России» (2002).
Почетный гражданин Долгопрудного Московской области (20.08.2021, посмертно).
Мемориальная доска установлена в Долгопрудном Московской области по адресу: улица Циолковского, 36.
Братья — А.Я. Потапов и Вл.Я. Потапов.
Погиб в автокатастрофе 10 декабря 2017 года в Долгопрудном Московской области.
