Родился 22 июня 1939 года в селе Тегенекли Эльбрусского района Кабардино-Балкарской АССР.
Спортсмен (альпинизм), ученый (специалист в области гляциологии, изучения физики снега, снежных лавин и мониторинга загрязнения окружающей среды).
Герой Социалистического Труда (7.05.1987, медаль №20841). Мастер спорта СССР (20.12.1963). Мастер спорта СССР международного класса (1968).
Окончил Кабардино-Балкарский государственный университет (1962 — физико-математический факультет; 1965 — инженерно-технический факультет; 1971 — сельскохозяйственный факультет).
Чемпион СССР (1966, 1968) в классе высотно-технических восхождений, 2-й призер чемпионата СССР (1962) в классе технически сложных восхождений, 3-й призер чемпионата СССР (1969) в классе технически сложных восхождений.
Младший научный сотрудник, старший научный сотрудник, заведующий лабораторией, заместитель директора (1962-76), директор (1977-99) и научный руководитель Высокогорного геофизического института Росгидромета Академии наук СССР (с 1991 года — РАН) (Нальчик) — с 1999 года.
Заведующий кафедрой геофизики и экологии Кабардино-Балкарского государственного университета — с 1980 года.
Депутат Верховного Совета СССР — 1989-91, Государственной Думы РФ — 1999 (с декабря)-2011. Заместитель председателя Комитета Государственной Думы РФ по образованию и науке — 1999-2003, член Комитета Государственной Думы РФ по экологии — 2003-07, Комитета Государственной Думы РФ по науке и наукоемким технологиям — 2007-11.
Член-корреспондент Академии наук СССР — c 1984 года, академик Академии наук СССР — c 1990 года.
Автор более 500 научных трудов, в том числе 36 изобретений и 21 монографии.
Кандидат географических наук (1964). Доктор географических наук (1974). Кандидат биологических наук (1966). Профессор (1974).
Лауреат Государственных премий СССР и РФ, премий Правительства РФ, Ленинского комсомола (1972).
Награжден орденами Ленина (7.05.1987), Дружбы народов (14.05.1981), Красной Звезды (5.09.1990), российским орденом «За заслуги перед Отечеством» III (17.06.1999) и IV (17.12.1994) степени, орденом Почета (Молдова, 30.07.2009), медалью «Данк» (Кыргызстан, 25.06.2009).
Брат — Х.Ч. Залиханов.
