Родился 8(20) сентября 1874 года в селе Ливенское Елецкого уезда Орловской губернии.
Партийный и государственный деятель, спорторганизатор, врач.
Окончил медицинский факультет Казанского университета (1901).
С 1901 года работал врачом в Орловской и Саратовской губерниях. В 1906 году эмигрировал в Швейцарию, в 1908 году переехал во Францию. В 1917 году вернулся в Россию. С декабря 1917 года был заведующим медико-санитарным отделом Моссовета. После Октябрьской социалистической революции был заведующим медико-санитарным отделом Моссовета. Народный комиссар здравоохранения РСФСР — 1918 (с июля)-30 (по январь).
Председатель Высшего совета физической культуры (ВСФК) при ВЦИК — 1923 (с июня)-26.
Профессор, заведующий кафедрой социальной гигиены медицинского факультета Московского университета (с 1930 года — 1-го Московского медицинского института) — 1921-49. Директор института школьной гигиены АПН РСФСР — 1945-49 и одновременно Института организации здравоохранения и истории медицины АМН СССР — 1947-49. Председатель Всесоюзного гигиенического общества — 1940-49. Член президиума ВЦИК и председатель Детской комиссии при Президиуме ВЦИК — 1930-36.
Академик Академии медицинских наук (АМН) СССР (1944) и Академии педагогических наук (АПН) РСФСР (1945).
Инициатор создания Центральной медицинской библиотеки и Дома ученых в Москве.
Главный редактор журнала «Теория и практика физической культуры» — 1927-30 и Большой медицинской энциклопедии — 1927-36.
Награжден орденами Ленина, Трудового Красного Знамени, медалями.
Его именем названы проспекты в Донецке (Украина) и Ростове-на-Дону, улицы в Москве, Белгороде, Брянске, Владимире, Железноводске, Киеве (Украина), Кирове, Липецке, Мариуполе (Украина), Минске (Республика Беларусь), Мытищах Московской области, Нальчике, Нижнем Новгороде, Рязани, Саранске, Сарове, Ставрополе, Старобельске Луганской области (Украина), Стародубе Брянской области, Сумах (Украина), Феодосии, Чебоксарах и Ярославле, Национальный НИИ общественного здоровья, Центральная клиническая больница №2 ОАО «РЖД», Дорожная клиническая больница, Детский центр диагностики и лечения и поликлиника №2 — в Москве, Серпуховская городская больница в Московской области, Северный медицинский клинический центр в Архангельске, Городская больница №38 в Санкт-Петербурге, Елецкая городская больница №1, Нижегородская областная клиническая больница, Орловская больница скорой медицинской помощи, Городская больница №1 в Ростове-на-Дону, Клиническая больница в Рязани, Самарская городская клиническая больница №2, Республиканская клиническая больница в Симферополе, Республиканская клиническая больница в Улан-Удэ, Областная клиническая инфекционная больница в Курске, Городская больница в Ярославле.
Бюст установлен в Москве по адресу: Большая Пироговская улица, 2, стр. 4; памятники установлены в Днепропетровске (Украина) по адресу: улица Бехтерева; Пензе по адресу: улица Красная, 32; на территории санатория в поселке Симеиз (Республика Крым) по адресу: улица Луговского, 6; на территории Республиканской клинической больницы в Симферополе по адресу: улица Киевская, 69.
Скончался 18 мая 1949 года в Москве. Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.
Фотография памятника © Денис Шабалин (Москва).